인간을 재산으로 본 조선 시대가 노비의 나라가 된 이유

인간을 재산으로 본 조선 시대의 그림자

조선: 노비의 나라, 그 민낯과 그림자

 

조선은 어쩌다 노비의 나라가 되었나?: 한국 역사의 민낯을 마주하다

안녕하세요. 한국인이라면 누구나 조선의 문화와 역사에 대해 깊은 자부심을 가지고 있습니다. 화려한 궁궐, 아름다운 한복, 그리고 수많은 위인들의 이야기는 드라마나 영화를 통해 끊임없이 재조명되며 우리의 가슴을 뜨겁게 합니다. 하지만 오늘 우리는 조선이라는 시대의 우리가 애써 외면하고 싶었던, 그러나 결코 외면해서는 안 될 그림자에 대해 이야기하고자 합니다. 바로 **'노비의 나라, 조선'**이라는 불편한 진실입니다.

 

https://youtu.be/Mblj5pN7FLY?si=aoTlnfkwZsdGFCdm

 

1. 조선, 아시아에서 유례없이 노비가 많았던 사회

우리는 흔히 조선 시대를 떠올리면 '아씨'를 모시고 시중을 드는 남녀 하인들의 모습을 자연스럽게 연상합니다. 그들은 대부분 노비였죠. 여러 연구와 자료에 따르면, 조선은 전 인구 대비 노비의 비율이 매우 높았던 독특한 사례에 속합니다. 특히 15세기부터 17세기에는 전체 인구의 30~40%에 달했다는 추정치도 있으며, 남부 지역에서는 무려 40%에 육박했을 것으로 보입니다.

 

 

이는 다른 아시아 국가들에 비해 매우 높은 비율입니다. 조선의 노비 제도는 단순히 법률적 규정을 넘어 사회 전반의 깊은 관습과 인식을 형성했습니다. 노비는 주인의 소유물로 간주되어 매매, 상속, 증여의 대상이 되었으며, 동시에 국가의 백성으로 인식되어 일정한 인격권을 인정받는 모호한 법적 지위를 가졌습니다.

더욱 충격적인 것은, 조선의 노비 제도가 강력한 세습을 원칙으로 했다는 점입니다. 특히 **"천자수모법(賤者隨母法)"**에 따라 어머니가 노비이면 자녀도 노비가 되는 제도가 강력했습니다. 이는 신분 상승이 극히 어려웠던, 거의 불가능에 가까운 봉쇄적인 계급 구조였습니다.

 

 

2. 우리가 자랑스러워하는 위인, 세종대왕의 양면성

한국인이 가장 자랑스러워하는 위인 중 한 분으로 칭송받는 세종대왕은 조선의 성군으로 알려져 있습니다. 우리는 세종대왕이 노비인 장영실을 중용했다는 스토리를 익히 알고 있으며, 이는 영화로도 만들어졌습니다. 하지만 이는 대부분의 조선 노비들의 삶과는 매우 동떨어진, 극히 예외적인 사례였기 때문에 영화화된 것이겠죠.

 

 

오히려 세종은 노비종모법(奴婢從母法)을 확립하여, 양인 남성과 노비 여성 사이에서 태어난 자녀가 어머니의 신분을 따라 노비가 되게 했습니다. 이로 인해 노비 인구가 증가하는 요인이 되었고, 특정 연구자들은 세종 시기 노비 비율이 크게 늘어났다고 분석하기도 합니다. 장영실의 사례 또한 그 배경에는 논란이 있습니다. 조선왕조실록에는 그의 아버지가 원나라 사람이고 어머니가 동래현의 기생(관노)이라고 기록되어 있어 그가 노비 신분이 된 이유를 설명합니다. 반면, 충청남도 아산의 아산 장씨 문중 족보에는 장영실이 양반 가문의 후손으로 등재되어 있어 진실 공방이 있습니다. 이는 그만큼 노비가 신분 상승을 하는 것이 얼마나 어려운 일이었고, 그 배경 또한 복합적일 수 있음을 보여줍니다. 더 나아가 세종에 대한 비판적 시각은 다음과 같습니다. 일부 학자들은 세종이 기생 제도를 적극적으로 활용하고 확산시켜 여성 인권을 유린했다는 비판을 제기합니다. 기생은 당시 조선 사회의 천민 계층에 속했으며, 국가의 관리하에 유흥과 접대에 동원되었습니다. 또한 세종은 성리학을 조선의 통치 이념으로 확고히 정립하면서, 사농공상(士農工商)의 질서에서 상업과 기술을 천시하는 경향을 강화시켰다는 지적도 있습니다. 세종의 다섯째 아들인 광평대군과 여덟째 아들인 영응대군은 각각 1만 명 구(口)이상이 넘는 노비를 소유했던 것으로 조선왕조실록에 기록들로 추정할 수 있습니다. 노비가 1만명이 말이 안된다고요? 실록에는 성종 2년(1471년) 광평대군이 사망하자 그의 부인이 절에 재산 절반을 시주했는데, 이때 노비가 930여 구였으며 병술년 이후 출생한 노비를 포함하면 1,000여 구가 넘는다는 기록이 있고, 외거노비는 노비 문서로 전국 어디에서 살던지 노비였거든요. 그것도 대대로요.

 

왕족은 그렇다치고 양반들은 어땠을까요? 이맹현(李孟賢): 1494년(성종 25년) 홍문관 부제학(정3품)을 지낸 이맹현은 758명의 노비를 자손에게 물려주었다는 기록이 남아있습니다. 이는 현재까지 전하는 개인의 상속 문서 중 가장 많은 노비 소유 기록으로 알려져 있습니다.

 

 

퇴계 이황: 조선 중기의 대표적인 성리학자이자 대유학자인 퇴계 이황도 367명의 노비를 자녀들에게 상속했다는 기록이 있습니다 (1586년). 이는 학자라고 해서 노비를 재산으로 보지않고 증식에 무관심했던 것이 아님을 보여주는 사례입니다. 권벌(權橃): 16세기, 도승지를 지낸 권벌은 사망 당시 317명의 노비를 소유하고 있었습니다. 노비는 조선 시대 양반들에게 단순한 노동력이 아니라, 재산 증식의 주요 수단이자 사회적 신분과 권력을 상징하는 중요한 요소였습니다. 새끼를 낳아 번식을 한다고 본거죠.

3. 명나라에 대한 지극한 사대(事大)와 왕권의 한계

조선은 건국 초부터 명나라(이후 청나라)에 대한 지극한 사대(事大) 외교 정책을 펼쳤습니다. 이는 단순히 조공을 바치는 것을 넘어, 조선이 명나라의 '제후국'임을 인정하는 **상징적인 절차인 '책봉 승인'**을 받아야만 했습니다. 조선의 왕은 명나라 황제로부터 '조선 국왕'으로 책봉 고명(誥命)을 받아야만 정식적인 국제적 정통성을 인정받을 수 있었습니다. 세자 책봉 또한 이러한 사대 질서 속에서 이루어졌으며, 조선은 세자 책봉 사실을 명나라에 알리고, 명 황제에게 세자 책봉을 정식으로 승인해 달라는 주청사(奏請使)를 파견해야 했습니다. 이 고명을 받아야만 세자는 명나라로부터도 정식 후계자로 인정받는 셈이었습니다. 이러한 사대 외교는 때로는 백성에게 과도한 부담을 지우기도 했습니다. 세종은 명의 무리한 조공 요구(특히 처녀와 금은)에도 불구하고, '대국을 섬기는 것이 중요하고 백성의 곤궁함은 가벼운 일'이라고 답하며 조공을 계속했습니다. 이는 조선의 자주성을 해치고 백성에게 큰 부담을 지웠다는 비판이 있죠. 역사적으로 볼 때, 광해군이 명나라의 정식 승인을 받지 못한 채 즉위하게 된 것이 결국 인조반정의 가장 큰 명분 중 하나였습니다.

 

 

 

 

광해군에 대한 많은 오해가 있는데, 그가 단순히 폭군과 폭정으로 폐위된 것이었다면, 유배지에서 18년이나 더 살아 66세의 수명을 다하고 사망하기는 어려웠을 것입니다. 책봉을 받지 못한 왕이라는 약점은 그의 통치에 큰 부담으로 작용했으며, 이는 당시 조선이 명나라의 국제 질서에 얼마나 깊이 종속되어 있었는지를 보여주는 단면입니다. 심지어 조선 국왕의 상징인 곤룡포에 새겨진 용의 발톱은 4개(사조룡)에 불과했습니다. 물론 명 황제에게 하사받은 오조룡 곤룡포를 입지만, 황제의 황금색이 아닌 붉은색을 입었죠. 이는 오키나와 섬에 있던 해상왕국인 류큐왕국의 왕과 같은 등급이었으며, 베트남(안남, 대월)이나 티베트, 몽골 부족장과 유사한 위치였다는 해석도 있습니다. 명나라 황제만이 5개의 발톱을 가진 용을 사용할 수 있었습니다. 이러한 상징적인 제약은 조선이 국제사회에서 '제후국'으로서의 한계를 명확히 보여주는 부분이었습니다. 결론적으로 조선은 국가가 나서서 노비 제도를 조장하고 방조했으며, 대외적으로는 명나라에 대한 지극한 사대주의를 통해 주체성을 잃어갔습니다. 이것이 우리가 직시해야 할 조선의 민낯입니다.

4. 노비 제도의 폐지와 그 잔재: 끝나지 않은 신분제의 그림자

조선에 아주 오랫동안 이어져 온 노비 제도가 법적으로 완전히 폐지된 것은 1894년 갑오개혁 때였습니다. 이때 법적으로 인신매매가 금지되었죠. 하지만 법적으로 노비 제도가 폐지되었다고 해서 사회적 차별이나 관습이 즉시 사라진 것은 아니었습니다. 오랫동안 지속되어온 신분제적 관습과 인식은 그 이후에도 상당 기간 잔존했습니다.

 

 

해방된 노비들이 즉시 경제적 자립을 하기도 어려웠고, 사회적인 냉대와 차별을 겪는 경우가 많았습니다. 그 사회적 잔재는 한국전쟁(1950~1953년) 이후까지도 상당 부분 이어졌습니다. 한국전쟁 이후 농촌에서는 법적인 노비는 아니었지만, 경제적으로 종속적인 관계였던 '머슴'이라 불리는 농업 노동자들의 관계가 유지되었습니다. 일부는 대대로 특정 지주 집안에서 일하는 경우도 있었죠. 해방 이후의 극심한 사회적 혼란과 한국전쟁은 기존의 사회 구조를 크게 흔들어 놓았고, 이 과정에서 많은 사람들이 거주지를 이동하고 이념적 대립과 능력주의가 강조되면서 과거의 신분보다는 개개인의 역량이 중요해졌습니다. 이러한 대혼란 속에서 기존 신분 관계를 추적하기 어려워지고, 생존을 위한 투쟁 속에서 신분적 차별의 의미가 약화된 측면이 있습니다. 만약 이 혼란으로 물타기가 없었다면 우리는 여전히 신분제의 그늘 아래 있었을지도 모릅니다.

5. 성씨의 진실과 노비들의 이름: 억압된 사회의 단면

우리가 지금은 당연하게 생각하는 '성씨'는 조선시대에는 지금처럼 모든 사람이 가지고 있었던 것이 아닙니다. 여러 연구와 자료에 따르면, 조선 초기(16세기 후반까지) 전체 인구 중 성씨를 가진 사람의 비율은 10% 남짓한 수준이었습니다. 이 10% 미만의 수치에는 왕족, 관리, 그리고 족보를 가진 양반들이 모두 포함된 것입니다. 17세기까지의 호적 조사를 보면, 성씨를 가진 인구는 약 55% 정도에 불과했습니다. 이는 인구의 거의 절반 가까이는 성씨가 없었다는 의미입니다. 이는 신분 제도와 밀접한 관련이 있었기 때문인데요, 주로 평민, 노비 등 하층민은 성씨가 없었습니다. 구한말에 이르러서도 성씨를 갖고 있었던 비율이 약 90% 정도로, 10% 정도는 성이 없었습니다. 조선 후기에는 신분 상승의 욕구와 사회 변화로 인해 성씨를 취득하는 경우가 급증하면서, 19세기 초에는 50%, 19세기 후반에는 70%를 넘게 됩니다. 그리고 모든 국민이 성씨를 가지게 된 것은 1909년 일제에 의해 실시된 '민적법'에 의해서였습니다.

 

노비들의 이름은 어땠을까요? 드라마나 영화에서 보듯 그들은 이름도 보이는 대로 지어졌고, 성도 없었습니다. 어차피 주인을 따라 이동하는데 성이 왜 필요했겠어요? 조선시대 노비들의 이름은 주로 그들의 처지나 특징, 또는 소망을 담고 있었습니다. 양반들처럼 멋들어지고 복잡한 이름을 짓기보다는 간결하고 직관적인 경우가 많았죠. 대표적인 노비의 이름과 그 뜻을 몇 가지 소개해 드리겠습니다:

 

• 돌쇠 (乭쇠): '돌처럼 단단하고 굳건한 남자'라는 뜻으로, 힘쓰는 일에 적합한 노비에게 붙여졌을 가능성이 높습니다.
• 분이 (粉이): '하얀 가루'처럼 곱고 하얗다는 뜻으로, 주로 여자 노비에게 붙여졌습니다.
• 갑돌이 (甲돌이): '갑'은 으뜸을 의미하는 것으로, '첫째 아들' 또는 '최고의 남자'라는 바람을 담은 이름으로 보입니다.
• 삼월이 (三月이): 태어난 달이나 계절을 따서 지은 이름입니다.
• 막동이 (막동이): '막내'라는 의미로, 가장 어린 노비나 마지막으로 태어난 노비에게 붙여졌습니다.
• 업동이 (업동이): '업어 키운 아이'라는 뜻으로, 버려지거나 부모를 잃어 주인이 업어 키운 노비에게 붙여졌을 수 있습니다.
• 칠복이 (七福이): '일곱 가지 복'을 뜻하는 이름으로, 비록 노비의 신분이지만 복을 많이 받으라는 소망을 담았습니다.
• 끝분 (끝분): '마지막'이라는 의미로, 더 이상 아이를 낳지 않기를 바라거나 마지막으로 태어난 여자 노비에게 붙여졌을 수 있습니다.
• 마당쇠 (마당쇠): '마당을 지키는 쇠'라는 뜻으로, 주로 집안의 궂은일을 도맡아 하는 남자 노비에게 붙여졌을 것으로 추정됩니다.
• 언년이 (彦年이): '뛰어난 해'라는 뜻으로, 태어난 해가 특별하거나, 영리하다는 의미를 담아 여자 노비에게 붙여졌을 수 있습니다. (다만 현대에는 다소 부정적인 어감으로 변질되기도 했습니다).

이처럼 노비들의 이름은 곡식, 동물, 색깔 등 일상생활에서 쉽게 접할 수 있는 사물에서 따오거나, 주인의 이름을 변형하여 짓기도 했습니다. 이는 당시 노비들의 삶이 얼마나 단순하고 고달팠는지를 엿볼 수 있는 부분입니다. 하지만 놀랍게도 조선시대 노비도 사유재산(개인 재산)을 소유할 수 있었습니다. 이는 우리가 흔히 생각하는 노비의 이미지와는 다소 다른 점입니다.

 

노비는 법적으로 주인의 소유물과 같은 존재였지만, 실제로는 다양한 형태로 존재했으며 그에 따라 재산 소유권도 달랐습니다. 특히 **외거노비(外居奴婢)**는 주인으로부터 독립하여 따로 살면서 정해진 신공(身貢)을 바치는 노비로, 비교적 자유로운 경제 활동을 할 수 있었고, 토지나 소(牛) 등의 재산을 소유하기도 했습니다. 심지어 노비를 소유한 노비도 존재했다고 합니다. 법적으로 노비의 재산은 매매, 상속, 양도될 수 있었지만, 자녀가 없는 경우 공노비의 재산은 국가기관에, 사노비의 재산은 주인에게 귀속되는 규정이 있었습니다. 또한, 법적 보장에도 불구하고 주인이 마음먹으면 노비의 재산을 강탈하는 경우가 있었고, 노비 본인뿐만 아니라 자녀나 배우자까지도 임의로 처분할 수 있는 등 재산권 행사에 한계가 있었습니다. 이러한 제한적인 재산 소유는 노비가 재산을 모아 주인에게 바치거나, 일정 금액을 지불하여 양인(良人)으로 신분 상승을 하는 경우로 이어지기도 했습니다. 많은 사람들이 양반의 족보를 사거나 위조하여 신분 상승을 꾀했다는 사실은 역설적으로 과거의 신분 질서에 대한 인식이 여전히 강했음을 보여줍니다. 이러한 현상은 조선 사회가 얼마나 억압적이었고, 동시에 신분 상승에 대한 열망이 얼마나 간절했는지를 드러내는 대목입니다.

6. 다른 아시아 국가들과의 비교: 조선 노비 제도의 특수성

조선의 노비 제도가 얼마나 독특했는지, 다른 아시아 국가들과 비교를 통해 더욱 명확히 이해할 수 있습니다.

• 일본의 하인 제도 ('머슴'과 유사): 일본에도 '노비'라는 용어 외에 게닌(下人), 누히(奴婢) 등 다양한 형태의 종속적인 계층이 있었습니다. 하지만 일본의 노비는 가난한 자유민이 빚 때문에 몰락하여 노비가 되는 채무 노예적 성격이 강했습니다. 또한, 주인의 사유물에 가까웠고 주인과 게닌의 관계에 국가(막부)가 개입하는 경우가 조선보다 훨씬 적었습니다. 세습되는 경향이 있었지만, 조선처럼 법적으로 명확하고 강제적인 세습 제도는 아니었습니다. 일본 내에서도 지역에 따라 노비의 비중이 달랐지만, 17세기 초중반 일부 지역에서 30~40%에 달하기도 했으나, 일본 전체의 평균치는 조선보다 낮았다는 견해가 지배적입니다.
• 중국의 노비 제도: 중국은 조선처럼 노비가 인구의 큰 비중을 차지하지는 않았습니다. 일반적으로 노비(노예)의 비율은 수 퍼센트(대개 10% 미만) 수준으로 추정됩니다. 조선처럼 국가가 대규모의 공노비를 운영하고 법적으로 세습을 강제하는 체계가 조선만큼 엄격하지는 않았습니다. 노비가 되는 경로는 전쟁 포로, 채무, 범죄 등이 있었지만, 신분 상승의 기회나 노비 신분에서 벗어날 수 있는 유동성도 조선보다는 높았습니다. 예를 들어, 황제나 국가에 공을 세우면 면천되거나 관직을 얻는 경우가 있었습니다.
• 동남아시아의 노예 제도: 동남아시아 국가들에도 노예 제도가 존재했지만, 비율은 지역과 시기에 따라 다르지만 조선만큼 전체 인구에서 압도적인 비중을 차지하지는 않았습니다. 베트남의 경우, 조선보다 노예가 일정 기간 후 자유를 얻을 수 있는 기회를 제공하거나 세습적 성격이 약한 경우가 많았습니다.
• 인도의 카스트 제도: 인도의 카스트 제도는 엄밀히 말해 '노비' 제도와는 다릅니다. 카스트는 출생에 기반한 직업 및 신분 계급 체계이며, 계층 내에서도 다양한 직업과 사회적 위치가 존재했습니다.

결론적으로, 조선의 노비 제도는 **전 인구 대비 매우 높은 비율(특히 17세기 기준 30~40%)**과 강력한 세습 원칙(천자수모법), 그리고 국가의 적극적인 개입이라는 점에서 다른 아시아 국가들과는 차별화되는 독특하고 특수한 형태를 보였습니다.

7. 결론: 과거의 민낯을 들추는 이유, 부끄러움이 아닌 자아비판

 

지금 우리는 모두가 성씨를 가지고 있고, 스스로 양반의 자손이라 여기며, 신분제도 사라졌다고 믿는 사회에 살고 있습니다. 하지만 우리는 조선의 아름다운 역사에 대해서만 궁금해하고, 그 그림자에 대해서는 비판하지 않는 경향이 있습니다. 조선의 노비 제도는 단순한 법률적 규정을 넘어, 500년 이상 이어진 사회 전반의 깊은 관습과 인식을 형성했으며, 이는 한국전쟁 이후까지도 상당 부분 이어졌습니다. "샹놈의 자식"이라는 욕설이 얼마나 모욕적인지 아시겠죠? 이는 신분제의 잔재가 얼마나 깊이 박혀 있었는지를 보여주는 예시입니다. 우리가 조선의 노비 제도를 이토록 신랄하게 파헤치는 이유는, 단순히 과거를 부끄러워하기 위함이 아닙니다. 오히려 이는 우리 사회의 뿌리 깊은 차별과 불평등의 역사를 직시하고, 진정한 자아비판을 통해 더 나은 미래로 나아가기 위한 과정입니다. 과거의 민낯을 있는 그대로 들여다볼 때 비로소 우리는 현재의 우리 사회가 가진 연속성을 이해하고, 우리가 어떻게 오늘날에 이르렀는지 성찰할 수 있습니다. 조선은 노비의 나라였으며, 그 그림자는 여전히 우리 의식 속에, 알게 모르게 남아있을지도 모릅니다. 이 불편한 진실을 마주함으로써 우리는 더욱 성숙하고 공정한 사회를 만들어나갈 수 있을 것입니다. 오늘 우리는 조선의 숨겨진 얼굴, 그 민낯과 그림자를 이야기하며 마무리하고자 합니다. 경청해 주셔서 감사합니다.